五行说法始于哪年？
最早见于记载的五行思想，出现在周朝。《尚书·金滕》有“予仁若考”之说；《史记·周本记》载，武王伐纣，行军途中占卜求卦得“鼎”，占辞为“鼎，象也。吉，莫大焉。”又载周成王即位，周公旦以太子身份代理国政，卜得家人卦，其辞曰：“家人，利女贞。”史书中明确记载的推演五行的过程和顺序是： “火生土，土生金，金生水，水生木，木生火” 或 “火灭木，木生火，火上炎，心火虚，心虚生土，土又生金….” 这都是古人根据日常生活的体验推测出来的。
春秋战国时期，诸子百家互相辩难，相互影响，纷纷推出自己的五行学说。儒家的《论语》中就有“子不语怪、力、乱、神”之语；《墨子》中有非命赏罚之谈；道家的《庄子》中提倡阴阳、轻重、大小、渐次等相生相克的理念；韩非子的《韩非子·五行》专门论述了五行相生的顺序。
西汉时期的《淮南子·天文训》、东汉时期的《白虎通义·五行》都对五行相生做了详细阐述： “木受火则焦，金居木则缺。木坚而湿，故焚；火热而死，故焦。木见水则烂，金遇火则熔。水盛而淋，故烂；火烧而沸，故熔。 ” 这里虽然提到木火金水四大元素，但未涉及土地。后来的学者意识到土的重要性，于是加入了土元素进去。
晋代哲学家郭璞在注释《葬书》时引入了五行相生的概念来解释地形对于墓葬的影响作用： “土宜草木，故名其方曰‘艮’。艮者，止也。草木不倾伏不止，故名其形曰‘艮’。山泽通气，故生物不息。其形状名曰‘颐’，颐者，颐腮也…..此乃天地阴阳之气，相交而成乎其中者也。气行之状，如流水之道。水之流而有源，故谓之‘源泉’。水流而不见其形，故谓之‘渊’。行流于地下，故谓之‘泉’，泉之本字当作‘灥’。三泉水聚一源，故曰‘清泉’；水本息止，得风气流荡而不息，故曰‘流动’。风止水静，故曰‘静流’。地有山川，能出云雨，山崩地裂，故曰‘洪’、曰‘荒’、曰‘消’，总属水流大漫之意也。”